すかさずタクが、自分の上体で、撫子を覆うように庇いながら、飛び交う鳥が行ってしまうまでを、やり過ごす。
「コウモリだよ。大丈夫。そんな、怯えなきゃいけないような獣じゃないさ」
「……うん、驚いちゃっただけだから。気にしないで」
実際、タクに身を挺して庇われたせいで、顔がのぼせたようにほてってしまい、怖いどころではなくなっていた。握られたままの手の平も、熱っぽい。
コンビニで変わった出会い方をしたために、他の男の子には無い、タクの憂えた表情を見てしまい、興味がわいた。それが今日、昼間にプールで再会した時には、率直にものを言う明るさも持ち合わせていると知り、ますます好意を募らせた。
そして今。
現実感の薄れる闇に二人きりで包まれる中で、撫子ははっきりと、タクへの恋心を実感した。
「だけど、もう……戻ろう」
タクの吐く、弱音は意外で、撫子は自分のせいだと慌てた。
「私のなら平気よ。ウソじゃないから……」
「いいや、そうじゃないんだ。紐が、命綱の代わりにしていた荷造り紐の長さが、限界なんだ」
見れば、タクの言うとおりだった。
腕に巻きつけて垂らしながら歩いていた、薄いビニール製の紐は、何巻きか繋ぎ合わせていたのだけれど、すべて無くなっていた。最後の紐が、限度いっぱいに、ピンと張っている。
これ以上進めばどうなるか、撫子にも簡単に予測がつく。タクは、撫子の命も心配してくれているのだ。
「残念だけど……戻ろう」
悔しさを吐き出すように、言うタク。
にわかにハッと瞼を瞬いた撫子は、呼吸を止め、意識を耳へと集中した。
タクの声とかぶさって、近くで何か、別の音が……。くねる洞窟の壁を、はね返るようにして聞こえたのだ。
「俺が、初めからテンちゃんの意見にしたがっていれば、良かったんだよな。悪かった。ここまで来て見つからないのだから、早く戻って、大人を呼ぼう」
けれど背を丸め、黒い水面を見つめる撫子は、放心したようにじっと動かない。
「撫子……さぁ、行こう」
けれど撫子は、タクの引く腕に逆らって、川底に膝をつき、懐中電灯の薄い光の反射する水へと見入る。
「どうしたんだ、撫子! さぁ」
とうとう怒鳴るような声を立てるタクへ向かい、撫子は、ゆっくりと顔を見上げた。
「タクくん、私、もどれない。だって、今……秀の声がしたの」
「なんだって! 」
撫子の言葉を受けて、タクも耳を澄ませる。
「俺には……きこえない」
「いいえ。かすかに、だけど……これは秀の声。右、右よ! 水の流れが不規則な方角は、右の道だわ! 絶対、秀は右にいる。タクくん、行こう! 」
すがるような眼ざしで、撫子に間近で見つめられ、タクは息を詰めて、深くうなずく。
タクは腕に結んだビニールの荷造り紐を解いて、命の綱ともいえる、その紐先を川面へと捨てた。
「わかった。じゃあ、行こう」
心を一つにした二人は、バシャバシャと派手に水を跳ねさせながら、撫子の誘導する右の方へと走った。
「確かにそうだ。撫子の言ったとおりだ。秀くんの声がする」
道は、だんだん細くなる。
もっと奥へ。そう、もうすぐだ。
水の深度が胸元にまで浸るに至った時、
二人は細い筒のような道を抜け出した。
【0035】
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